エクスタシーとして知られる合成麻薬「MDMA」。人間が摂取すると、幸せな気分になって外向的になり、体を触れ合うことに特に興味を示すようになります。それでは、この麻薬を他の生物に与えても同じ効果は得られるのでしょうか？

そこで科学者たちが注目したのが、特異な遺伝子を持ち「宇宙生物では」という疑惑もある「タコ」です。アメリカのジョンズ・ホプキンス大学らが行った実験で7匹のタコにMDMAを与えた結果、これほど似ていない生物にも関わらずその効果はそっくりでした。研究は、“Current Biology”で発表されています。

タコと人間は、優れた知性を持つこと以外にあまり共通点はありません。人間とタコの先祖が進化の系統樹を分岐したのは5億年前です。タコは脳の他にも各腕にコントロールセンターを持つなど、人間のような大脳皮質や複雑に折り畳まれた脳を持つ代わりに、分散型の神経システムを持っています。

研究者らは、このような違いがあり、単独行動を好むタコにも、人の社会行動を支えている化学物質「セロトニン」を制御するシステムが存在するのかを調査。そしてタコのゲノムを解析した結果、タコにもセロトニン輸送体の遺伝情報があることがわかりました。セロトニン輸送体は、脳細胞へのセロトニン分子の再取り込みを行う働きがあります。そしてセロトニンは「いい気分」を生み出す科学物質です。人がMDMAを摂取すると、セロトニン輸送体に結合して再取り込みを阻害し、セロトニンの効果が長く続くようになります。

実験ではタコにMDMAの入った浴槽でしばらく過ごしてもらった後、3つの部屋のある水槽に移動します。水槽の3つの部屋は、中央の部屋、オスのタコがいる部屋とおもちゃがおいてある部屋となっています。MDMAを与えずに部屋に入れた所、タコはオスを避けました。しかし、MDMAで処理した後だと、他のタコと過ごす時間が増えました。そして、攻撃的ではなく、まるで探るように他のタコを触り出したのです。

神経系の構造が異なり、人の脳のような報酬系を持たないタコが、MDMAに対して人と同じ効果が現れたのは驚くべきことです。また、MDMAといえば気になるのは「幻覚症状」。しかし、タコがどのように幻覚症状を示すのかは、指標がないため調べられませんでした。ただ、研究者によると、主観的には幻覚症状を示したように見えたそうです。低量のMDMAを与えられたタコは、腕を広げて泳ぎ、まるで水中バレーを踊っているようだったといいます。宙返りに時間を費やす者や、小さな音や匂いに特に興味を示すものもいました。

MDMAやLSD、マジックマッシュルームといった幻覚剤の研究が復興してきています。抑うつ症やPTSD治療への可能性も研究されていて、その悪名は次第に薄れていっています。幻覚剤を使った研究に使われる研究費も増えてきています。今までタブーだったこういう研究が進むことで、私たちや動物たちの脳の機能を理解する助けとなるでしょう。

これクトゥルフじゃ？ 「タコは地球外生命」説で33人の科学者が本気で論文発表

via: GIZMODO, eurekalert/ translated & text by SENPAI